La primera nave espacial privada que ha aterrizado con éxito en la Luna se llama Odiseo (como el personaje de la Ilíada también llamado Ulises y protagonista de la Odisea, obras atribuidas al escritor griego Homero). Pertenece a la empresa estadounidense Intuitive Machines y es el primer módulo de aterrizaje lunar estadounidense desde 1972. En al misión ha participado la NASA.
El alunizaje no estuvo desprovisto de dificultades (con los telémetros láser), pero al final se logró. Por otro lado, las primeras señales que envió este módulo de seis patas fueron débiles, por lo que no se sabe si ha sufrido algún desperfecto, pero, aun así, Odiseo ha conseguido todo un hito, sobre todo si se tiene en cuenta que cinco de los últimos nueve intentos de alunizaje han fracasado (entre ellos, una misión muy reciente de la empresa Astrobotic que tuvo problemas de combustible).
Esta es la segunda llegada a la Luna en muy breve tiempo, ya que semanas pasadas lo hizo una nave de la agencia espacial japonesa, aunque aterrizó boca abajo, si bien alcanzó un récord de precisión en cuanto al punto deseado de aterrizaje, que era uno de sus objetivos.
Odiseo fue lanzada el 15 de febrero desde Cabo Cañaveral (Florida). A lo largo del camino, encendió su motor varias veces para seguir la trayectoria correcta. Entró en órbita lunar el 21 de febrero, inicialmente dando vueltas a 92 kilómetros sobre la superficie antes de intentar aterrizar. La nave espacial encendió sus motores para descender a una altitud menor, luego realizó una serie de maniobras autónomas en las que se reorientó y comenzó a evaluar los cráteres y rocas que había debajo. Navegó hacia el lugar de aterrizaje previsto y encendió sus motores nuevamente para frenar su descenso, y finalmente aterrizó en la superficie, cerca del cráter Malapert A, a unos 300 kilómetros del polo sur lunar.
La NASA está interesada en el polo sur de la Luna porque los sombríos cráteres de la región podrían contener hielo que podría proporcionar combustible y otros recursos para futuras exploraciones lunares. La mayoría de los módulos de aterrizaje lunar han visitado las regiones ecuatoriales de la Luna; la única misión que ha aterrizado cerca del polo sur es la india Chandrayaan-3, que llegó en agosto de 2023.
Combustible de metano
Odiseo es la primera nave que usa combustible a base de metano. Los propulsores de este tipo son más eficientes y respetuosos con el medio ambiente que los convencionales, como los que son a base de queroseno. Pero también puede ser más difícil trabajar con ellos porque necesitan permanecer a temperaturas ultrafrías. Varias otras empresas aeroespaciales planean utilizar combustibles de metano en el futuro.
