En un artículo en The Guardian («Revolution in the Air: How Laughing Gas Changed the World«), su autor, Mark Miodownik, explora el impacto histórico y moderno del óxido nitroso, N₂O, también conocido como gas de la risa. Este gas, descubierto en el siglo XVIII, ha recorrido un camino fascinante desde su uso inicial en espectáculos de variedades hasta convertirse en una herramienta médica esencial y, más recientemente, en una droga recreativa.
Descubrimiento y primeros usos
El óxido nitroso fue descubierto por el químico Joseph Priestley en 1772. Su potencial como anestésico fue identificado más tarde por Humphry Davy, quien también notó sus efectos eufóricos. A principios del siglo XIX, los espectáculos de gas de la risa se hicieron populares en Europa y América, donde el público pagaba para inhalar el gas y experimentar sus efectos hilarantes y desinhibidores.
El uso más significativo del óxido nitroso se encuentra en la medicina. En 1844, el dentista Horace Wells fue uno de los primeros en utilizarlo como anestésico para la extracción dental. A partir de entonces, el óxido nitroso se consolidó como un componente crucial en la anestesia general, debido a su capacidad para inducir sedación sin los riesgos asociados a otros anestésicos más potentes.
Uso recreativo e impacto cultural y científico
En las últimas décadas, el gas de la risa ha ganado popularidad como droga recreativa, especialmente entre los jóvenes. Se vende en pequeñas cápsulas conocidas como «whippets» y se inhala para obtener un breve subidón eufórico. Este uso ha generado preocupación debido a los posibles riesgos para la salud, incluyendo daño neurológico y asfixia.
El artículo también destaca cómo el óxido nitroso ha influido en la cultura popular y la ciencia. Su descubrimiento y usos tempranos ayudaron a avanzar en el campo de la química y la medicina, mientras que su presencia en la cultura contemporánea refleja los cambiantes valores sociales y las nuevas formas de búsqueda de placer y escape.
