Un reciente estudio publicado en Science ha revelado que aproximadamente 4400 millones de personas beben agua no segura, lo que duplica las estimaciones previas y sugiere que más de la mitad de la población mundial no tiene acceso a agua limpia y accesible. Este hallazgo pone en evidencia las deficiencias en los datos básicos de salud y plantea interrogantes sobre qué estimación refleja mejor la realidad.
El hecho de que tantas personas carezcan de acceso a agua segura es inaceptable, y es urgente la necesidad de un cambio en esta situación. Desde 2015, las Naciones Unidas (ONU) han estado monitoreando el acceso al agua potable gestionada de forma segura, reconocido como un derecho humano. Antes de esa fecha, la ONU solo informaba sobre si las fuentes de agua potable estaban ‘mejoradas’, lo que significaba que probablemente estaban protegidas de la contaminación externa mediante infraestructura como pozos, tuberías conectadas y sistemas de recolección de agua de lluvia. Según este criterio, parecía que el 90 % de la población mundial tenía su suministro de agua en orden, pero había poca información sobre la calidad real del agua.
En 2015, la ONU estableció los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para mejorar el bienestar humano, entre los que se incluye garantizar el acceso universal y equitativo a agua potable segura y asequible para 2030. Con este fin, actualizó sus criterios para fuentes de agua potable gestionadas de forma segura: deben estar mejoradas, ser consistentemente accesibles, estar disponibles donde vive la persona y estar libres de contaminación.
Utilizando este marco, el Programa Conjunto de Monitoreo para el Suministro de Agua, el Saneamiento y la Higiene (JMP) —una colaboración entre la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF— estimó en 2020 que 2200 millones de personas carecen de acceso a agua potable segura. Esta estimación se basó en datos agregados de censos nacionales, informes de agencias reguladoras y encuestas domésticas.
Nueva metodología
Sin embargo, el estudio publicado en Science empleó una metodología diferente para evaluar el acceso al agua potable. Un equipo de investigadores ha recopilado respuestas de 64 723 hogares en 27 países de ingresos bajos y medios entre 2016 y 2020. Si un hogar no cumplía con alguno de los cuatro criterios mencionados, se clasificaba como carente de agua potable segura. Luego, entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático y utilizaron datos geoespaciales globales para estimar que 4400 millones de personas no tienen acceso a agua potable segura, de las cuales la mitad accede a fuentes contaminadas con la bacteria Escherichia coli. El modelo también sugiere que casi la mitad de estas personas viven en el sur de Asia y África subsahariana.
Es difícil determinar cuál estimación es más precisa. El estudio anterior integraba muchas fuentes de datos pero tiene limitaciones en su enfoque de agregación, mientras que la nueva estimación se basa en un conjunto de datos más pequeño, ampliado con un modelo sofisticado.
En cualquier caso, independientemente de si se considera la cifra de dos mil millones o cuatro mil millones de personas sin acceso a agua segura, queda mucho por hacer para garantizar que se cumplan los derechos básicos de la población.
Fuente: Nature.
