Los mosquitos nunca han gozado de buena fama, pero durante décadas se pensó que su abundancia dependía principalmente de las temperaturas y de las lluvias. Sin embargo, una investigación publicada en Nature revela que la realidad es bastante más compleja y, en cierto modo, más inquietante: la actividad humana está favoreciendo un incremento sostenido de las poblaciones de mosquitos, con implicaciones potencialmente importantes para la salud pública y los ecosistemas.
Multiplicado por 10
El estudio se basa en registros de vigilancia entomológica que abarcan varias décadas en Norteamérica. Los investigadores descubrieron que, en algunas regiones, la abundancia de mosquitos se ha multiplicado hasta por diez en los últimos cincuenta años. Además, la diversidad de especies también ha aumentado de forma notable, llegando a duplicarse e incluso cuadruplicarse en determinadas zonas.
Lo más sorprendente es que el calentamiento climático no aparece como el principal responsable de este fenómeno. Aunque el aumento de las temperaturas influye en la biología de estos insectos y facilita su expansión geográfica, el análisis apunta a otros factores humanos con un peso aún mayor.
Menos presión insecticida y más urbanización
Uno de ellos es la desaparición progresiva del DDT del medio ambiente. Este insecticida fue utilizado masivamente desde mediados del siglo XX para combatir plagas agrícolas y mosquitos transmisores de enfermedades. Tras prohibirse en muchos países por sus graves efectos ecológicos y sobre la fauna, sus concentraciones ambientales fueron disminuyendo lentamente. Paradójicamente, esa reducción ha permitido la recuperación de muchas poblaciones de mosquitos que anteriormente permanecían controladas por los residuos persistentes del compuesto.
El segundo gran factor es la urbanización creciente. Las ciudades ofrecen innumerables lugares donde el agua permanece estancada: alcantarillas, sumideros, depósitos, jardines, neumáticos abandonados o pequeños recipientes olvidados. Muchos mosquitos, especialmente algunas especies invasoras, se han adaptado extraordinariamente bien a estos ambientes creados por el ser humano.
Los científicos destacan que la combinación de ambos procesos —menos presión química y mayor urbanización— explica mejor la evolución observada que el simple incremento de la temperatura media. Se trata de un ejemplo de cómo las alteraciones humanas sobre los ecosistemas pueden producir consecuencias inesperadas, incluso décadas después de haberse producido.
Transmisores de enfermedades
Las implicaciones van mucho más allá de las molestias causadas por las picaduras estivales. Los mosquitos constituyen el grupo de animales que más enfermedades transmite a los seres humanos. Dengue, malaria, virus del Nilo Occidental, fiebre amarilla, zika o chikunguña dependen de distintas especies de estos insectos para propagarse. Un aumento de sus poblaciones incrementa también la probabilidad de que estos patógenos encuentren condiciones favorables para extenderse.
También en Europa
Europa tampoco permanece al margen de esta tendencia. En las últimas décadas se ha expandido el mosquito tigre (Aedes albopictus), capaz de transmitir varias enfermedades víricas y ya ampliamente establecido en numerosos países mediterráneos, incluida España. Diversos trabajos recientes muestran además que algunas especies están desarrollando adaptaciones específicas a los entornos urbanos, lo que dificulta aún más su control.
Los investigadores subrayan que estos resultados no significan que el cambio climático deje de ser importante. Al contrario, el calentamiento puede favorecer la supervivencia y expansión de muchas especies. Lo que pone de manifiesto este trabajo es que centrar toda la atención exclusivamente en la temperatura puede ocultar otros factores igualmente decisivos, como la transformación del paisaje, la gestión del agua o el legado de antiguas políticas de control químico.
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