A más de 600 millones de kilómetros de la Tierra, orbitando en las sombras del gigante gaseoso Júpiter, se encuentra Calícore. Descubierta en 2003 y perteneciente a la familia de satélites de Carmé, esta diminuta luna irregular de menos de cuatro kilómetros de diámetro ha sido, durante más de dos décadas, poco más que un pálido e impreciso punto de luz en las imágenes astronómicas. Sin embargo, un reciente estudio internacional liderado por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y publicado en la prestigiada revista Nature Astronomy ha logrado por primera vez caracterizar de manera precisa su tamaño, forma, brillo y órbita.
El logro no es trivial. Como se ha dicho muy gráficamente, estudiar un objeto de estas dimensiones a semejante distancia equivale a intentar analizar, desde la ciudad de Córdoba, una moneda de un euro situada en Moscú. Para conseguirlo, el equipo combinó observaciones del Telescopio Espacial Hubble, el Gran Telescopio Canarias (GTC) y una ambiciosa campaña internacional de ocultaciones estelares (eventos en los que el pequeño satélite pasa por delante de una estrella lejana, bloqueando momentáneamente su luz).
Un testigo de los orígenes del Sistema Solar
¿Por qué dedicar tanto esfuerzo a una roca tan pequeña? Porque las lunas irregulares de Júpiter son como cápsulas del tiempo. Se cree que estos cuerpos fueron capturados por la gravedad del planeta gigante en las primeras etapas de formación del Sistema Solar y que, tras sufrir sucesivas colisiones, dieron origen a las distintas familias de satélites actuales.
Además, Calícore guarda marcadas similitudes físicas y compositivas con los objetos transneptunianos —aquellos que orbitan en los confines del Sistema Solar, más allá de Neptuno—. Puesto que viajar hasta las regiones transneptunianas requiere décadas de navegación, analizar satélites como Calícore ofrece una «ventana directa» y mucho más accesible para estudiar los materiales primitivos e inalterados a partir de los cuales se construyó nuestro vecindario planetario.
Allanando el camino para la sonda JUICE
El verdadero catalizador de esta investigación radica en el espacio profundo. La misión JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea (AEE) se encuentra actualmente en ruta hacia el sistema joviano. Calícore es el único satélite irregular de Júpiter que la sonda podría estudiar de cerca en su trayecto hacia las grandes lunas heladas como Ganímedes o Calisto.
Hasta ahora, la principal barrera para que el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la AEE pudiera programar una maniobra de aproximación era la enorme incertidumbre orbital de la luna, que superaba los 1 500 kilómetros. Con los nuevos datos aportados por el equipo del IAA-CSIC, esa incertidumbre se ha reducido en más de un 80 %, situándose en apenas 260 kilómetros.
Esta drástica mejora en la precisión orbital resulta indispensable para evaluar la viabilidad de un sobrevuelo cercano en octubre de 2031. Conocer de antemano el tamaño exacto y el albedo (la reflectividad de su superficie) permite a los científicos calibrar los instrumentos a bordo de JUICE —como la cámara espacial JANUS, el espectrómetro MAJIS, el sensor ultravioleta UVS o el instrumento de ondas submilimétricas SWI— para maximizar el retorno científico durante el fugaz encuentro.
Aunque la aprobación final del sobrevuelo por parte de la AEE aún está pendiente, esta investigación hispana ha sentado las bases científico-técnicas necesarias para convertir a Calícore en la primera luna irregular de Júpiter explorada in situ por la humanidad.
Referencia: Juan Luis Rizos, Jose María Gómez-Limón, Yucel Kilic, Altair R. Gomes-Júnior, Jose Luis Ortiz, Nicolas Morales, Álvaro Álvarez-Candal, Pasquale Palumbo, Luisa M. Lara, Simon Porter, Benjamin Proudfoot, Evelyn Christiny M. Prais, Jean Marc Christille, Stefano Sartor, Antonio Cabrera, Stefan Geier, Alessia Spolon, Alice Lucchetti, Andrea Soffiantini, Anne Verbiscer, Armin Behrend, Elena Mazzotta Epifani, Jean-Louis Dumont, Luca Zampieri, Mike Skrutskie, Maurizio Pajola, Michel Boutet, Michele Fiori, Raoul Behrend, Stefano Sposetti, Vadim Nikitin, Fabien Cavaille, Jocelyn Sérot, Laurent Miralabe, Marc Buie, Mehmed Naim Bagiran, Metin Altan, Mohammad Niaei, Noël Robichon, Orhan Erece, Pierre-Louis Phan, Raphael Lallemand, Süleyman Fişek, Valentin Etienne, Valery Lainey, Yavuz Güney, Yusuf Avcioglu, Francois Poulet, Paul Hartogh, Oliver Witasse, Pablo Santos-Sanz, Julia de León, Flavia L. Rommel & Fernando Tinaut-Ruano. Kilometre-scale Jovian moon characterized for a potential JUICE flyby. Nat Astron (2026). https://doi.org/10.1038/s41550-026-02929-z
Fuente: IAA-CSIC.
