Investigadores del Departamento de Ciencias y Tecnología de la Salud de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich han desarrollado un método sostenible de obtener el oro contenido en la basura electrónica.
Los desechos electrónicos contienen metales valiosos como el cobre, el cobalto o el oro.
Recuperar este oro de teléfonos inteligentes y ordenadores en desuso es una propuesta atractiva en vista de la creciente demanda del metal precioso. Sin embargo, los métodos de recuperación ideados hasta la fecha consumen mucha energía y a menudo requieren el uso de productos químicos altamente tóxicos.
El método
El procedimiento se basa en una esponja que se obtiene desnaturalizando con ácidos y altas temperaturas proteicas contenidas en el suero que se obtiene de la elaboración del queso. La desnaturalización conduce a la formación de un gel de nanofibrillas de proteínas. Una vez seco el el gel se forma la esponja.
Para probar el funcionamiento de las esponjas, los científicos obtuvieron el oro de 20 placas base de ordenadores que trataron en un baño ácido para ionizar los metales. Cuando colocaron la esponja de fibra proteica en la disolución de iones metálicos, los iones de oro se adhirieron a las fibras proteicas. Otros iones metálicos también pueden adherirse a las fibras, pero los de oro lo hacen de manera mucho más eficiente.
El siguiente paso es calentar la esponja, lo que reduce los iones de oro a escamas de oro metálico que posteriormente se pueden fundir para formar la pepita que se ve en la imagen. Las 20 placas produjeron 450 miligramos de oro de 22 quilates (91 % de oro y el resto de cobre).
Según los investigadores, los costos totales del proceso son 50 veces inferiores al valor del oro recuperable.
Fuente: Advanced materials, DOI: 10.1002/adma.202310642.
