A unos diez millones de años luz de la Tierra se encuentra una de las galaxias espirales más brillantes del cielo austral: la galaxia del Escultor, también conocida como NGC 253. Aunque ha sido estudiada durante siglos —fue descubierta en 1783 por la astrónoma Caroline Herschel—, hoy vuelve a sorprendernos gracias a una nueva imagen capturada por el telescopio VLT del Observatorio Europeo Austral (OEA).
La imagen, de “mil colores”, revela detalles sin precedentes de esta galaxia, una de las más cercanas fuera de nuestro vecindario cósmico. Utilizando el instrumento MUSE del VLT, un equipo internacional de astrónomos observó la galaxia durante más de 50 horas, combinando más de 100 exposiciones en un mosaico que abarca 65 000 años luz de ancho.
A diferencia de las imágenes convencionales, que muestran solo unos pocos colores, esta nueva técnica permite capturar miles de longitudes de onda distintas. ¿Por qué es importante? Porque cada tipo de estrella, gas o polvo cósmico emite luz en colores específicos. Las estrellas jóvenes tienden al azul, mientras que las más antiguas se ven más rojas. El gas, por su parte, brilla en líneas de emisión que revelan los elementos químicos presentes y los procesos que lo hacen brillar.
Gracias a este mapa, los astrónomos ya han identificado unas 500 nebulosas planetarias, remanentes de estrellas moribundas que, además, sirven para estimar la distancia precisa a la galaxia. Esta ubicación intermedia hace que NGC 253 sea ideal: lo suficientemente cercana para observar sus detalles finos, pero también lo bastante lejana para tener una visión global.
Aunque aún hay mucho por descubrir, este tipo de imágenes tan coloridas ayuda a entender cómo nacen, evolucionan y mueren las estrellas y cómo todo eso da forma a galaxias tan complejas como la nuestra.
