En las desoladas e inhóspitas tierras de lava de la Isla Isabela, en el archipiélago de las Islas Galápagos, se libra desde hace casi tres décadas una silenciosa y épica batalla por la conservación de la biodiversidad. La protagonista de esta historia es la boca de dragón de Galápagos (Galvezia leucantha subsp. leucantha), un arbusto nativo y único en el mundo que llegó a estar al borde de la desaparición absoluta. Gracias al esfuerzo continuo de científicos, ambientalistas e instituciones, esta especie emblemática ha pasado de una situación agónica a dar sus primeros pasos firmes hacia la recuperación en su hábitat natural.
Una especie al borde del abismo
Durante décadas, la única prueba fehaciente de la existencia de esta planta era un espécimen de herbario recolectado en 1962. La incertidumbre sobre si la especie había desaparecido llevó a la investigadora Patricia Jaramillo Díaz, de la Fundación Charles Darwin, a emprender expediciones en 1998 para explorar los abruptos campos de lava volcánica del norte de Isabela. El panorama hallado en 2007 fue desolador: únicamente quedaban seis individuos supervivientes aferrados a las grietas del volcán Darwin.
La causa principal de esta drástica pérdida de biodiversidad radica en la introducción histórica de herbívoros invasores —como cabras y burros— que devastaron la flora autóctona del archipiélago. Sin intervención humana inmediata, la boca de dragón estaba condenada a convertirse en un recuerdo trágico del impacto de las especies invasoras.
Ciencia e innovación al servicio de la restauración
Para revertir esta tragedia biológica, se puso en marcha el programa Galápagos Verde 2050 (GV2050) en alianza con el Parque Nacional Galápagos. Los científicos desarrollaron técnicas de propagación en vivero para multiplicar los ejemplares a partir de los pocos arbustos silvestres restantes. Entre 2017 y 2024, se reintrodujeron exitosamente 94 ejemplares cultivados en zonas clave como Playa Tortuga Negra y Caleta Tagus.
El entorno volcánico de Galápagos presenta condiciones extremas, marcadas por una severa escasez de agua y un suelo árido. Para asegurar la supervivencia de los plantones reintroducidos, los investigadores implementaron tecnologías de ahorro hídrico como Groasis Waterboxx, un dispositivo que retiene la humedad y protege la raíz, logrando una tasa de supervivencia del 100 % en las pruebas iniciales. Asimismo, los análisis botánicos revelaron que la planta invierte primero su energía en desarrollar un sistema radicular fuerte antes de crecer en la superficie, una clave biológica crucial para determinar el momento idóneo del trasplante.
Un hito histórico: la regeneración natural
El esfuerzo científico dio sus frutos de manera espectacular. La población adulta silvestre pasó de tan solo seis individuos en 2007 a 28 adultos saludables en la actualidad (20 en Playa Tortuga Negra y 8 en Caleta Tagus). Sin embargo, el mayor triunfo de la restauración ecológica se registró en 2021, cuando los científicos hallaron por primera vez plántulas nacidas de forma natural en las grietas de lava.
Este hallazgo demostró que los ejemplares reintroducidos no solo sobrevivían, sino que eran capaces de florecer, producir semillas viables y lograr la reproducción natural. Aunque una posterior sequía extrema acabó con esas primeras plántulas silvestres, el evento marcó un hito conceptual fundamental: confirmó que el ecosistema de Galápagos conserva la capacidad de autorregenerarse si se le brinda la oportunidad adecuada.
Retos futuros y lecciones de conservación
Los resultados de este proyecto, publicados en la revista científica Nature Conservation, ponen de relieve que la crisis climática y la escasez hídrica continúan siendo las mayores amenazas para la flora en peligro crítico de extinción. Como señala la investigadora principal, la verdadera restauración comienza cuando la naturaleza deja de depender de la ayuda humana. Este caso no solo representa un rayo de esperanza para la boca de dragón de Galápagos, sino que demuestra cómo la investigación científica, el uso de tecnología agrícola adaptada y la perseverancia a largo plazo pueden rescatar a las especies más vulnerables del planeta.
Referencia
Patricia Jaramillo Díaz, Celine Charette, Anna Calle-Loor, Nelson Espinosa-Ortega, Paúl Mayorga, Danyer Zambrano, Rafael Chango, Nicolás Velasco (2026): Advances in the recovery of Galvezia leucantha subsp. leucantha (Plantaginaceae): restoring a critically endangered species on northern Isabela Island, Galápagos. Nature Conservation 64: 111-133. https://doi.org/10.3897/natureconservation.64.177895.
Instituciones participantes: Estación Científica Charles Darwin, Puerto Ayora, Ecuador; Grupo de Especialistas en Plantas de Galápagos de la CSE de la UICN, Puerto Ayora, Ecuador; Collège Jean-de-Brébeuf, Montréal, Canada; Programa de Doctorado en Química, Facultad de Química y de Farmacia, Pontificia Universidad Católica de Chile, Santiago, Chile; Herbario Reinaldo Espinosa (LOJA), Universidad Nacional de Loja, Loja, Ecuador; Parque Nacional Galápagos, Departamento de Conservación y Restauración de Ecosistemas Insulares, Puerto Ayora, Ecuador; Facultad de Medicina Veterinaria y Agronomía, Universidad de Las Américas, Santiago, Chile.
Más información: https://blog.pensoft.net/tag/galvezia-leucantha/.
