Una de las controversias más importantes sobre la evolución y expansión humana es cuándo y por qué ruta llegaron los primeros homínidos a Europa desde África. Técnicas de datación geológica en los sitios de Orce (cuenca de Baza, Granada) sitúan los restos humanos encontrados allí como los más antiguos de Europa, con aproximadamente 1,3 millones de años. Estos resultados refuerzan la hipótesis de que los humanos llegaron a Europa por el sur de la Península Ibérica, a través del Estrecho de Gibraltar, en lugar de regresar al Mediterráneo por la ruta asiática.
El estudio, dirigido por Lluís Gibert, de la Universidad de Barcelona, fue publicado en la revista Earth-Science Reviews. La nueva datación se basa en el análisis del paleomagnetismo de una zona de Orce que no había sido muestreada antes y que ha estado protegida de la erosión. Esta técnica es un método de datación relativa que estudia la inversión de los polos magnéticos de la Tierra. Estos cambios, registrados en los minerales, permiten establecer periodos temporales a partir de los diferentes eventos magnéticos.
Los nuevos datos son muy precisos gracias a la larga secuencia sedimentaria que aflora en Orce, con más de ochenta metros de longitud. Normalmente, los sitios arqueológicos se encuentran en cuevas o en secuencias estratigráficas cortas, lo que no permite desarrollar largas secuencias paleomagnéticas donde se puedan encontrar diferentes inversiones magnéticas.
Los investigadores han identificado una secuencia de polaridad magnética con cinco eventos magnéticos que permiten situar los tres sitios de Orce con presencia humana entre 1,77 y 1,07 millones de años (Ma). Posteriormente, aplicaron un modelo estadístico para refinar con precisión la cronología de los diferentes niveles estratigráficos con un margen de error de solo 70 000 años.
El resultado de esta innovadora metodología es que el sitio más antiguo con presencia humana en Europa sería Venta Micena con una antigüedad de 1,32 Ma, seguido por Barranco León, con una antigüedad de 1,28 Ma, y finalmente Fuente Nueva 3, con una antigüedad de 1,23 Ma. Con estos datos, el otro gran sitio de la península, la Sima del Elefante en Atapuerca, quedaría relegado a un segundo lugar, con entre 0.2 y 0.4 Ma más modernos.
Para completar la datación, el estudio también analizó la fauna encontrada en los diferentes sitios de Orce, comparándola con la de otros sitios del Pleistoceno temprano en Europa. En este sentido, el artículo presenta un análisis detallado de los micromamíferos y grandes mamíferos de todos los sitios de Orce, realizado por el experto Robert Martin, basado en las colecciones paleontológicas almacenadas en el Museo del Instituto Catalán de Paleontología Miguel Crusafont (IPS) en Sabadell.
Los resultados indican que la fauna pequeña y grande de Orce es más primitiva que la de la Sima del Elefante, donde la evidencia muestra que el roedor Allophaiomys lavocati es más evolucionado que los Allophaiomys recuperados en Orce. Otro indicador relevante de la antigüedad de los sitios de Orce es la ausencia de ancestros de los cerdos, considerados inmigrantes asiáticos, no encontrados en ningún sitio europeo entre 1 y 1,5 Ma, mientras que sí están presentes en la Sima del Elefante, lo que apoya que la fauna de Orce es más antigua.
Europa fue colonizada desde el Sur
Esta nueva datación se añade a otras evidencias que inclinan la balanza a favor de la colonización de Europa a través del Estrecho de Gibraltar, como la existencia de una industria lítica similar a la encontrada en el norte de África y la presencia de fauna africana en el sur de la península, como los hipopótamos encontrados en Orce y el primate africano Theropithecus oswaldi, encontrado en la cueva Victoria cerca de Cartagena (Murcia), inexistente en otro lugar de Europa.
Con estos resultados, los investigadores apuntan a un «diacronismo» entre la ocupación más antigua de Asia, de 1,8 Ma, y la ocupación más antigua de Europa, de 1,3 Ma, sugiriendo que los homínidos africanos llegaron al suroeste de Europa más de 0.5 Ma después de salir de África hace aproximadamente 2 Ma. Estas diferencias en la expansión humana pueden explicarse por las barreras biogeográficas que separan Europa de Asia y África, como el estrecho de Bósforo, los Dardanelos y el Mar de Mármara al este, y el Estrecho de Gibraltar al oeste. Los humanos habrían llegado a Europa cuando contaban con la tecnología necesaria para cruzar barreras marítimas, como sucedió antes de hace un millón de años en la isla de Flores (Indonesia).
La ruta de Gibraltar actualmente requiere cruzar hasta catorce kilómetros de mar, pero quizás en el pasado esta distancia era menor debido a la alta actividad tectónica en la región y las fluctuaciones en el nivel del mar que favorecieron las migraciones. Han identificado otras migraciones de fauna africana a través de Gibraltar en tiempos anteriores, hace 6,2 y 5,5 Ma cuando el Estrecho de Gibraltar era ciertamente estrecho.
Restos en Orce
En total, se han encontrado cinco restos humanos en los sitios de Orce desde que comenzaron las excavaciones en 1982 por el paleoantropólogo Josep Gibert. Se encontraron dos fragmentos de húmero mordidos por hienas en Venta Micena, así como partes de un fragmento craneal compuesto por dos parietales y un occipital, asociados con una abundante fauna del Pleistoceno temprano. La procedencia humana de estos restos generó gran controversia durante años, aunque estudios paleoproteómicos independientes de las universidades de Granada y San Francisco identificaron proteínas humanas en los restos.
El descubrimiento posterior en los sitios cercanos de Barranco León y Fuente Nueva 3 de dos dientes molares humanos y miles de herramientas líticas olduvayenses, una de las primeras industrias líticas humanas, así como marcas de cortes en huesos, sirvió para consolidar la evidencia de la presencia de homínidos en el Pleistoceno temprano en Orce.
Referencia:
Luis Gibert, Gary Scott, Alan Deino, Robert Martin: Magnetostratigraphic dating of earliest hominin sites in Europe,
Earth-Science Reviews, 2024, 104855, ISSN 0012-8252,
https://doi.org/10.1016/j.earscirev.2024.104855.
