Especialistas en biomecánica evolutiva de la Universidad de Londres han descubierto que cuando los hipopótamos corren a toda velocidad, sus cuatro patas están bastante tiempo en el aire. Lo han podido comprobar filmando hipopótamos corriendo utilizando cámaras de alta velocidad.
El hipopótamo se ha ganado la reputación de ser uno de los animales más peligrosos del mundo para los humanos. Se sabe que atacan cuando se les provoca y que los persiguen cuando surge la necesidad. Son animales muy grandes: los machos pesan en promedio 1500 kg y las hembras 1300 kg. Para ser un animal tan grande, también corren sorprendentemente rápido: se ha registrado que algunos registran velocidades de hasta 30 km/h, por lo que podrían alcanzar fácilmente a un humano.
¿Cómo una criatura tan pesada puede alcanzar tales velocidades? Esa fue la pregunta que quisieron responder los investigadores. Trataron de hacerlo yendo al complejo turístico Flamingo Land en Yorkshire del Norte y utilizaron cámaras de alta velocidad para estudiar la forma de correr de los hipopótamos. Lograron capturar en vídeo 169 ciclos de carrera de 32 hipopótamos individuales.
Al analizar el vídeo los investigadores descubrieron que los hipopótamos solo tendían a correr a alta velocidad cuando eran perseguidos por otro hipopótamo que pretendía dejar clara du dominancia.
Descubrieron que cuando corren a máxima velocidad levantan las cuatro patas del suelo al mismo tiempo en determinados puntos de su marcha (esto sucede el 15 % de las veces mientras corren). Cada «vuelo» dura aproximadamente 0,3 segundos. Estudios posteriores demostraron que los hipopótamos corren al trote en lugar de al galope, que es la forma en que corren los rinocerontes.
Los investigadores también comprobaron que los hipopótamos corren de manera similar cuando están en el agua: trotan por el fondo a gran velocidad.
Fuente: John Hutchinson y Emily Pringle, Peer J.
