Desde la infancia aprendemos que los seres humanos disponemos de cinco sentidos: vista, oído, olfato, gusto y tacto. Sin embargo, la neurociencia moderna ha demostrado que esta clasificación, heredada de la antigua Grecia, resulta demasiado simple. Nuestro organismo cuenta con numerosos sistemas sensoriales adicionales que trabajan de manera constante, aunque apenas seamos conscientes de ellos. Gracias a estos mecanismos podemos mantener el equilibrio, controlar la respiración, saber cuándo tenemos sed o percibir el paso del tiempo.
Uno de los más importantes es el sentido del equilibrio, también denominado equilibriocepción. Este sistema depende del aparato vestibular, situado en el oído interno. En su interior existen pequeños conductos llenos de líquido y estructuras con diminutos receptores que detectan los movimientos de la cabeza. La información llega al cerebro en fracciones de segundo, permitiéndonos caminar, girar o mantenernos erguidos sin perder la estabilidad. Sin este sistema, incluso permanecer de pie sería una tarea extremadamente difícil.
Igualmente esencial es la propiocepción, el sentido que nos informa de la posición de nuestras extremidades sin necesidad de mirarlas. Gracias a receptores distribuidos en músculos, tendones, articulaciones y piel, el cerebro sabe en todo momento dónde se encuentran los brazos, las piernas o los dedos. Esta capacidad hace posible escribir en un teclado, montar en bicicleta o coger un vaso sin tener que vigilar continuamente nuestros movimientos.
Otro sistema fundamental es la nocicepción, responsable de detectar estímulos potencialmente dañinos. Aunque solemos identificarla con el dolor, ambos conceptos no son exactamente iguales. Los nociceptores responden a temperaturas extremas, presiones intensas o sustancias químicas peligrosas y envían señales de alarma al sistema nervioso. Posteriormente, el cerebro interpreta esa información y genera la experiencia consciente del dolor, una respuesta que resulta indispensable para protegernos de lesiones.
Nuestro cuerpo también posee sensores especializados para controlar la temperatura. Algunos receptores situados en la piel detectan el frío y el calor del entorno, mientras que el hipotálamo, una región cerebral, supervisa la temperatura interna. Si el organismo se enfría demasiado, desencadena el temblor para producir calor; si se calienta en exceso, activa la sudoración para favorecer el enfriamiento. Este delicado equilibrio es esencial para el correcto funcionamiento de las células.
Las sensaciones de hambre y saciedad tampoco dependen únicamente del estómago vacío o lleno. Constituyen un sofisticado sistema de comunicación entre el aparato digestivo y el cerebro mediante hormonas y receptores de estiramiento. Cuando llevamos tiempo sin comer, determinadas moléculas estimulan el apetito. Después de una comida, otras señales informan al cerebro de que ya hemos ingerido suficiente alimento, ayudando a regular el consumo energético.
Algo parecido ocurre con la sed. Unas células especializadas del cerebro detectan cambios muy pequeños en la concentración de agua y sales del organismo. Antes incluso de que aparezca una deshidratación importante, estas neuronas desencadenan la necesidad de beber y activan mecanismos hormonales que reducen la pérdida de agua por la orina. Se trata de un ejemplo de cómo nuestro organismo anticipa los problemas antes de que lleguen a ser peligrosos.
Incluso la respiración está regulada por un complejo sistema sensorial. Receptores localizados en el cerebro y en grandes arterias analizan continuamente la cantidad de oxígeno y, sobre todo, de dióxido de carbono presente en la sangre. Cuando este último aumenta, aparece la sensación de falta de aire y el organismo incrementa automáticamente la frecuencia respiratoria para restablecer el equilibrio químico.
Existen además otros sentidos menos conocidos, como la percepción del picor, que ayuda a detectar posibles parásitos o sustancias irritantes, la capacidad de percibir la necesidad de eliminar desechos o los mecanismos cerebrales relacionados con nuestra percepción del tiempo, vinculados a los ritmos circadianos que regulan el sueño, la alimentación y muchas otras funciones biológicas. Aunque todavía quedan aspectos por descubrir, los científicos coinciden en que la percepción humana es mucho más compleja de lo que tradicionalmente se enseñaba.
En definitiva, los cinco sentidos clásicos representan solo una parte de un extraordinario entramado de sistemas sensoriales que trabajan de forma silenciosa las veinticuatro horas del día. Gracias a ellos no solo observamos el mundo que nos rodea, sino que también supervisamos el estado interno del organismo, garantizando que miles de procesos esenciales funcionen con precisión sin que apenas tengamos que pensar en ello.
Para saber más: How It Works.
