La cola del lagarto Takydromus triplica su cuerpo

Cuando pensamos en animales famosos por su cola, enseguida vienen a la mente los lémures, los canguros, los castores o las ballenas. Sin embargo, ninguno de ellos ostenta el récord más sorprendente. El verdadero campeón es un pequeño lagarto asiático cuya cola alcanza una proporción que parece desafiar toda lógica: puede medir hasta tres veces la longitud de su cuerpo.

Se trata de los lagartos de la hierba del género Takydromus, unos reptiles esbeltos distribuidos por el sudeste asiático, China y el sur de Rusia. Entre ellos destaca el lagarto de la hierba de cola larga (Takydromus sexlineatus). Aunque el animal completo apenas supera los 30 centímetros, su tronco solo mide entre 5 y 8 centímetros. Todo lo demás es cola.

Este extraordinario apéndice no es un simple adorno. Actúa como una auténtica barra de equilibrio, comparable a la que utilizan los funambulistas cuando cruzan la cuerda floja. Gracias a ella, estos lagartos pueden desplazarse con seguridad sobre las finísimas hojas de la hierba o por las ramas de los árboles, manteniendo la estabilidad incluso durante los saltos.

La cola desempeña además otra función ingeniosa. Cuando necesitan descender de una rama elevada, el lagarto puede mantener la cola apoyada en la rama superior mientras deja caer lentamente el resto del cuerpo hasta alcanzar una rama inferior, como si utilizara una improvisada línea de seguridad. Esta habilidad les permite moverse por la vegetación con gran eficacia y, sobre todo, escapar de sus depredadores.

Paradójicamente, esa cola tan valiosa también constituye un punto débil. Como ocurre con muchos otros lagartos, los Takydromus pueden desprenderse voluntariamente de ella si un depredador consigue atraparlos. El sacrificio suele permitirles salvar la vida, ya que la cola continúa agitándose durante unos instantes y distrae al atacante mientras el reptil huye. Posteriormente, la cola vuelve a crecer, aunque durante varios meses el animal pierde buena parte de su agilidad y limita sus desplazamientos hasta completar la regeneración.

Máxima longitud absoluta

Si hablamos de proporciones, estos pequeños reptiles son insuperables. Pero si el criterio es la longitud absoluta, el récord cambia completamente de dueño y pasa al océano.

El vencedor en esta categoría es el tiburón zorro (Alopias), cuya espectacular cola puede alcanzar tres metros de longitud. En este caso no se trata de una cola extremadamente larga respecto al cuerpo, sino de una de las mayores colas existentes en términos absolutos.

Lo más fascinante es el uso que hace de ella. Durante décadas se sospechó que estos tiburones la empleaban para cazar, pero solo en los últimos veinte años las grabaciones submarinas han permitido confirmarlo. El tiburón se aproxima a un banco de peces, reduce la velocidad, coloca sus aletas pectorales hacia abajo y, de repente, lanza la cola por encima de su cabeza como un látigo. El impacto aturde a varios peces de una sola vez, facilitando enormemente su captura. Es uno de los métodos de caza más insólitos documentados entre los grandes depredadores marinos.

Existe además otro grupo digno de mención: las rayas látigo, cuyas colas también pueden alcanzar hasta tres veces la longitud de su cuerpo en forma de disco. En algunas especies, como la raya látigo leopardo (Himantura leoparda), el animal puede medir alrededor de cuatro metros de largo, de los cuales una parte muy considerable corresponde a la cola.

A diferencia del tiburón zorro, estas rayas utilizan la cola principalmente para estabilizar la natación y, sobre todo, como arma defensiva. En su extremo poseen un aguijón venenoso capaz de infligir dolorosas heridas a los depredadores que intentan atacarlas desde arriba. Curiosamente, los científicos rara vez pueden medir con precisión estas colas, ya que con frecuencia aparecen parcialmente amputadas por mordeduras de tiburones u otros enemigos.

La naturaleza demuestra una vez más que los récords no siempre pertenecen a los animales más grandes. Mientras un diminuto lagarto bate todas las marcas relativas con una cola tres veces más larga que su cuerpo, un tiburón convierte una cola de tres metros en un auténtico látigo de caza, y una raya la transforma en una eficaz arma venenosa. Tres soluciones evolutivas muy distintas para una misma estructura anatómica que, lejos de ser un simple apéndice, puede marcar la diferencia entre vivir o morir.