103 años es una edad muy química. Es el número de elementos de la tabla periódica hasta el último de los actínidos. Es la edad a la que llegó Malcolm MacKenzie Renfrew, químico, inventor y profesor universitario que dirigió el equipo responsable del desarrollo de los usos del politetrafluoroetileno, más conocido como teflón, popular entre otras razones por constituir la capa que hace a ciertas sartenes antiadherentes.
El teflón fue descubierto accidentalmente en los laboratorios de la empresa DuPont (a la que debemos también otros materiales tan importantes para la vida actual como el neopreno y el nailon). En DuPont, el joven químico Roy Plunkett trabajaba en el desarrollo de sustancias refrigerantes como el tetrafluoroetileno cuando un día encontró en un tanque de este producto una sustancia blanca de consistencia cerosa que resultaba inerte a todos los disolventes, ácidos y bases disponibles, además de ser un excelente aislante térmico y eléctrico. Se trataba del politetrafluoroetileno.
Renfrew, contratado por DuPont desde 1938, recibió muestras del nuevo material con el encargo de estudiarlo e idear una manera de producirlo a gran escala. No obstante, inicialmente el descubrimiento se mantuvo en secreto porque el teflón se convirtió en material militar estratégico, al usarse para sellar válvulas en la planta que el Proyecto Manhattan diseñó para enriquecer uranio radioactivo con que llenar de muerte las bombas nucleares que diezmaron a las poblaciones de Hiroshima y Nagasaki.
Nuestro químico solo pudo dar a conocer el teflón y sus aplicaciones pacíficas una vez terminada la guerra, en 1946.
Su vida
Malcolm MacKenzie Renfrew nació el 12 de octubre de 1910 en Spokane, Washington, Estudió Química en la Universidad de Idaho y se doctoró en la de Minnesota.
Siendo alumno de prácticas vivió el dramático accidente de uno de sus profesores, que perdió la vista realizando un experimento sin gafas protectoras. Probablemente eso lo motivó a editar dos libros de texto sobre el tema: Safety in the Chemical Laboratory, volumen 4 (1981) Safe Laboratories (1991, con Peter Ashbrook),.
Además del proceso de fabricación del teflón inscribió otras 15 patentes relacionadas con su investigación sobre polímeros, incluyendo una sobre el uso de polimetacrilato de metilo como un material para la reconstrucción dental.
Después de estar en DuPont, Renfrew fue contratado por la empresa General Mills, en cuyos laboratorios de investigación desarrolló un nuevo adhesivo de recubrimiento para laminar papel de aluminio, papel, plástico y corcho.
En 1959 comenzó a dar clases de Ciencias Físicas en la Universidad de Idaho, si bien se le notaba tanto su “perfil químico” ya que sus alumnos lo llamaban «Míster Chemistry«. 17 años enseñó en aquella institución.
Entre sus aficiones destacó como pintor de acuarelas, observador de aves, trombonista en una banda y adiestrador de sus perros.
Mientras cursaba su máster en Química conoció a la que sería su compañera toda la vida, Carol Campbell, que por entonces era estudiante de Económicas en la Universidad de Idaho. Se enamoraron y se dieron palabra de casarse cuando completaran sus estudios. Lo hicieron en junio de 1938, el mismo año en que Renfrew entró en Dupont. Carol murió en 2010 con 96 años de edad por causas naturales.
