Los organismos que modifican el entorno a través de su actividad biológica, conocidos como «ingenieros de ecosistemas», desempeñan un papel fundamental en la configuración del paisaje terrestre. Desde pequeños invertebrados hasta grandes mamíferos, estos animales ejercen una influencia considerable en la estructura y composición del suelo, lo que afecta a los ciclos biogeoquímicos y la productividad ecológica.
Un análisis reciente recopiló más de 500 estudios que documentan el impacto geomorfológico de 495 especies silvestres, excluyendo a los humanos y a los animales marinos. Utilizando estimaciones de población global y el tamaño y peso de cada especie, los investigadores calcularon la energía total empleada en la modificación del paisaje. Los resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, indican que estos animales generan colectivamente 6,7 gigajulios de energía anualmente, una magnitud comparable a 200 000 temporadas de monzones o 500 000 inundaciones extremas. Además, los investigadores también concluyeron que los animales domesticados, como vacas, ovejas, cabras, yaks y caballos, tienen un impacto geoingenieril significativamente mayor que los silvestres.
A pesar de las limitaciones de los datos, que no incluyen suficientes observaciones de ecosistemas tropicales y subtropicales, el estudio resalta la importancia de los ingenieros de ecosistemas silvestres en el mantenimiento de la funcionalidad de los paisajes globales. Sus hallazgos coinciden con un estudio paralelo publicado en Nature, que analiza cómo termitas, hormigas y lombrices de tierra favorecen el crecimiento vegetal al mejorar la estructura del suelo y aumentar su contenido de nutrientes.
El metaanálisis de 12 975 observaciones extraídas de 1047 estudios en seis continentes muestra que estos invertebrados incrementan el contenido de macronutrientes en el suelo, la respiración del suelo y la biomasa microbiana y vegetal en comparación con suelos de referencia. En particular, las termitas potencian la respiración del suelo y la biomasa vegetal, mientras que las lombrices de tierra aumentan la concentración de nitrógeno y fósforo en el suelo, con efectos más notables en regiones tropicales con temperaturas anuales elevadas. Por otro lado, las hormigas tienen un impacto más pronunciado en la concentración de nitrógeno y fósforo del suelo, así como en la biomasa vegetal y la tasa de supervivencia de las plantas, con un máximo en ecosistemas de latitudes medias con menor productividad primaria.
Un hallazgo clave es que termitas y hormigas promueven el crecimiento de plantas al mitigar la limitación de fósforo en los trópicos y de nitrógeno en las regiones templadas. Estos efectos sugieren que los modelos biogeoquímicos deberían integrar mejor la influencia de estos organismos, en especial en relación con los flujos de carbono y los ciclos de nutrientes. En conjunto, estos estudios resaltan la necesidad de considerar a los ingenieros de ecosistemas silvestres y sus interacciones en los modelos de cambio ambiental y conservación ecológica.
Fuente: doi: 10.1126/science.z756aog
